¿Te acuerdas de esa escena del Titanic donde la banda sigue tocando mientras el barco se hunde? Bueno, exactamente eso. El mercado americano rompe récords, los índices suben, los gurús de LinkedIn publican fotos con champagne — y, tras bambalinas, una porción creciente de americanos está haciendo algo que cualquier asesor financiero decente llamaría el último recurso absoluto: retirar dinero del 401(k) antes de tiempo.
Para quien no maneja la jerga financiera: el 401(k) es el equivalente americano de los fondos de jubilación privados. Dinero que guardas por décadas, con beneficios fiscales, para usar en el retiro. Sacarlo antes de los 59 años y medio, allá en EE.UU., significa pagar impuesto sobre la renta completo más una multa del 10%. Es como vender tu auto a la mitad de precio porque necesitas pagar la renta del mes que viene.
Y aun así, los retiros están aumentando. De forma significativa.
Lo que realmente está pasando
Los datos de las mayores administradoras de planes de jubilación americanas — Fidelity, Vanguard, Empower — muestran que los llamados hardship withdrawals (retiros por dificultad financiera) vienen creciendo trimestre tras trimestre. Fidelity reportó que el número de participantes que hicieron retiros de emergencia alcanzó niveles récord.
Y mira, no estamos hablando de gente que quiere comprarse un Porsche. Estamos hablando de americanos que no pueden pagar gastos médicos, evitar un desalojo o cubrir emergencias básicas.
Esto en un país con desempleo oficialmente bajo y mercado de acciones en máximos históricos.
¿Paradoja? No. Realidad.
Porque la economía que pintan los indicadores macro y la economía que vive el ciudadano común son dos películas distintas. Es el Matrix, compadre. Puedes tragarte la pastilla azul de los índices y creer que todo está hermoso, o tragarte la roja y ver que la inflación de los últimos años destruyó el poder adquisitivo de la clase media americana. Los precios subieron y no volvieron a bajar. Los salarios subieron en términos nominales, sí, pero el costo de vivienda, salud y alimentación se comió todo — y repitió plato.
El problema estructural que nadie quiere discutir
Te voy a contar una verdad incómoda: la mayoría de las personas — en EE.UU. y en Latinoamérica — no tiene fondo de emergencia. Punto. Y cuando la cosa se pone fea, el único dinero "accesible" que queda es el que estaba guardado para la jubilación.
Nassim Taleb tiene una frase que viene como anillo al dedo: las personas subestiman la probabilidad de eventos negativos y sobreestiman su capacidad de lidiar con ellos. Todo el mundo piensa que las emergencias son cosa que le pasa al vecino. Hasta que te pasa a ti.
El 401(k) se convirtió en la alcancía de emergencia de América. Y eso es un desastre en cámara lenta.
Porque cada dólar retirado hoy no es solo un dólar menos en la jubilación. Es un dólar que no va a generar interés compuesto por 20, 30 años. Con el poder del interés compuesto — eso que Einstein supuestamente llamó la octava maravilla del mundo — un retiro de US$ 10 mil hoy puede representar US$ 50 mil o más de menos allá adelante.
¿Y qué tiene que ver esto con Latinoamérica?
Todo.
En toda la región, la cultura del ahorro para el retiro es frágil. Los fondos de pensiones se usan como salvavidas político, los retiros extraordinarios se volvieron política pública recurrente. El ahorro complementario para la jubilación es un lujo que poquísimos mantienen. Y el fondo de emergencia de la mayoría se resume al límite de la tarjeta de crédito.
Cuando ves a la mayor economía del mundo con sus ciudadanos canibalizando su propia jubilación para sobrevivir al presente, eso no es una noticia gringa lejana. Es un espejo.
Un espejo que muestra lo que pasa cuando una sociedad entera vive al límite, maquillada por indicadores macroeconómicos bonitos.
La pregunta que queda
Si los americanos — con acceso a uno de los mercados financieros más sofisticados del planeta, con 401(k), Roth IRA y toda la parafernalia — están raspando el fondo del tarro de la jubilación para pagar cuentas de hospital, ¿qué exactamente te hace pensar que tu plan financiero está seguro?
¿Tienes seis meses de gastos guardados en algún lugar que no sea tu jubilación? ¿O tú también estás contando con dinero del futuro para resolver el problema de hoy?
Porque cuando el barco se hunde, no sirve de nada que la banda esté tocando bonito. Lo que sirve es tener chaleco salvavidas.
Y el chaleco, amigo mío, se compra antes de que aparezca el iceberg.
